アミノ酸は自然界に500種類以上存在していますが、人のカラダを構成するたんぱく質を作るのはこのうちのたった20種類。その20種類のアミノ酸が体内でさまざまに組み合わされ、数百から数千個と配列することで、血液や筋肉などカラダの部位に合わせた色や形、働きを持ったたんぱく質になっています。そのうちの「非必須アミノ酸」と呼ばれるアミノ酸11種類は体内で作ることができますが、残りの9種類はカラダで合成されず、食事からとる必要があるので「必須アミノ酸」と呼ばれています。この「必須アミノ酸」はバランスよく適量を食事から補う必要があります。

BCAAとはバリン、ロイシン、イソロイシンと呼ばれる3種類の分岐鎖アミノ酸のことで、注目されているアミノ酸の1つです。BCAAは、他のアミノ酸が小腸から吸収されて肝臓で代謝されるのに対し、筋肉でも代謝されるのが特徴。そのためトレーニングなどで筋肉を使う場合、グリコーゲンや脂肪とともにBCAAがエネルギーとなります。
さらにBCAAは運動によって傷ついた筋肉を修復する作用があるので、運動後にBCAAを補給すると筋肉の疲労回復がスムーズに行えるので筋力アップにも効果があります。

たんぱく質を食物として摂取した場合、胃と十二指腸を通過する際にたんぱく質はペプチドからアミノ酸へと分解され、小腸で吸収されます。つまり、食物としてたんぱく質を摂取した場合、アミノ酸に分解されるまで時間がかかり、すぐにカラダに吸収されません。したがって、身体を作るための栄養源としてアミノ酸を摂取する目的では、アミノ酸そのもの、たんぱく質、たんぱく加水分解物（ペプチド）の3者はほとんど同じ効果を持ちます。ペプチドの特異的な生理作用もいくつか報告されていますが、その作用がペプチドを構成するアミノ酸組成に由来するのかどうかの検討は必ずしも充分ではありません。アミノ酸の生理作用に期待して必要なアミノ酸だけを理想とする組成で摂取できるのはアミノ酸だけです。