人は、体内に取り込む酸素によって、主なエネルギー源であるグリコーゲン（糖質）と体脂肪を燃焼させて必要なエネルギーを作り出しています。運動する時に息がハアハアしてくるのは、カラダが酸素を 求めているから。運動をすればするほどエネルギーを消費するから、それをまかなうエネルギーを生む酸素も、より必要になってきます。だから、運動時に、効率よく酸素を細胞に運ぶことができれば、スタミナを手に入れることができるのです。
体内に取り込まれた酸素は、血液中のヘモグロビンによって全身に運ばれます。そのヘモグロビンの重要な構成要素が鉄分。鉄分がないとヘモグロビンは合成されません。つまり、鉄分を十分に補給して運動で低下すると言われるヘモグロビンを増やすことが、酸素を細胞へ運ぶチカラを高めることになるのです。
いわゆる「貧血」とは、血液中の赤血球（ヘマトクリット）が失われたり破壊されることによって減少したり、鉄分不足などにより赤血球に含まれる血色素（ヘモグロビン）の量が少なくなった状態をいいます。 スポーツ選手への調査では、男子選手の10%、女子選手の25%が鉄分不足であるという結果が分かりました。スポーツ選手の鉄分不足の原因は、大量の汗をかくことによる鉄分の損失やジャンプ＆着地の繰り返しによって足底の毛細血管で赤血球が破壊されるなどが考えられます。
ヘモグロビンは酸素を体の中に運び、いらなくなった二酸化炭素を持ち帰り、肺から外に出すなど重要な働きをしています。もし鉄分が不足してヘモグロビンが少ししか作られないと、全身に運ばれる酸素の量が減少し、カラダが酸素不足になって、倦怠感、息切れ、めまい、立ちくらみ、頭痛、動悸、耳鳴りなどの症状が起きます。ですから、重要な働きをする鉄分を意識的に摂取することが重要になります。
長距離ランナーなどのトップアスリートは、大会に向けて「高地トレーニング」を行います。酸素の薄い高地に行くと、人間のカラダはその環境に順応するため、ヘモグロビンと結合した酸素を切り離しやすくなったり、血液中のヘモグロビン量が増えます。つまり、酸素を取り込む能力が高まるのです。
